Es un gran grupo de cerca de mil islas situadas en el centro y en el sur del océano Pacífico. El término lo acuñó en 1756 el escritor Charles de Brosses. Las lenguas polinesias forman parte de las lenguas oceánicas (parte a su vez de las lenguas malayo-polinesias; las lenguas más afines a las polinesias son las de Fiyi y en segundo lugar las lenguas micronesias. El poblamiento de Polinesia se inició hacia el año 1000 a. C. a partir de Samoa, verdadero centro de dispersión de la cultura polinesa. Desde allí ocuparon las islas Cook, Tahití y Tuamotu y arribaron a las islas Marquesas13 en el siglo III; a Hawái y Pascua entre el siglo IV y el siglo VI. A partir de Tahití, llegaron a Nueva Zelanda desde el siglo VIII. Anteriormente, en el caso americano, es probable que los incas navegaran y comerciaran intercontinentalmente con los polinesios de las Marquesas u otras islas de Oceanía, lo que puede explicar que el camote (Ipomoea batatas), planta americana, llegara tempranamente hasta Nueva Zelanda. También es posible que haya habido contactos marítimos precolombinos entre polinesios y la costa sur del actual Chile y se ha comprobado que en el siglo XIV, gallinas de Tonga llegaban hasta la costa chilena. Otros indicios que prueban la colonización polinesia de la región mapuche (Chile) son 6 cráneos encontrados en la isla Mocha con la típica forma polinesia pentagonal del cráneo y por la forma de la mandíbul.